Las fluctuaciones llamadas mareas son movimientos alternativos vivos y diarios de las aguas del mar, que cubren y abandonan sucesivamente la orilla. Se producen a causa de las atracciones lunares y solares combinadas con el movimiento de rotación de la tierra. Cuando la luna se halla sobre el mar obliga a sus aguas, por atracción, a elevarse hasta determinada altura, y eso es lo que ocasiona la marea ascendente. Después del paso de la luna, las aguas descienden, produciéndose la marea descendente. Estos dos movimientos de crecida y descenso del agua se llaman también flujo y reflujo.
Las aguas del mar oscilan en torno de una posición media que se denomina nivel medio. Cuando las aguas han alcanzado su mayor elevación permanecen estacionarias durante un lapso de tiempo, y esto es lo que constituye la pleamar. Llegadas a su mayor depresión, queda también por algunos momentos en absoluto reposo, período al que se le llama bajamar. Los movimientos más considerables son los que genera la luna, dada su mayor proximidad a la tierra; pero la acción es irregular y varía diariamente, tanto por sus cambios de posición con respecto a la tierra, como por sus cambios de lugar relativo con respecto al sol. En los períodos de luna nueva y luna llena, el sol y la luna están alineados actuando en el mismo sentido y sumando acciones y los movimientos de agua son entonces el resultado de dos mareas parciales (marea de agua viva o de sicigia); pero en los períodos de cuarto creciente o menguante, el efecto del sol contrarresta el de la luna, y la marea en este caso es la diferencia entre estas dos acciones que se denomina marea de agua muerta.